Qué son los archivos DEM?
A más de un usuario que suele descargar material de Internet puede haberle sucedido que al bajar un archivo se encontró que éste poseía la extensión ".dem", y sorprendido ante el hallazgo no supo qué hacer con él.
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En principio, es importante definir que los archivos DEM, siglas que provienen del nombre en inglés Digital Elevation Model, y que en español significa algo así como modelo de elevación digital, consisten en una representación digital del terreno, es decir que es un modelo digital de la superficie representada.
Un modelo DEM puede ser representado como un mapa de bits, como así también como un "Heightmap" cuando la representación incluye la elevación de la superficie. Para la construcción de este tipo de modelo llamado DEM pueden utilizarse técnicas que incluyan sensores con tecnología remota, a partir de un esquema de una topografía real, para representar un terreno virtual.
Por lo general, los archivos del tipo DEM suelen ser utilizados dentro de los sistemas que contienen información geográfica, para producir digitalmente un mapa con los relieves que presenta el terreno.
La característica más destacable de este tipo de archivos reside precisamente en la calidad que ofrecen, ya que puede obtenerse una medida exacta de las diferentes superficies en cada pixel
Por ello, un archivo DEM permite visualizar la rugosidad del terreno y densidad de muestreo, a través de una serie de métodos tales como el tamaño exacto de los pixeles y su resolución, utilización de algoritmos de interpolación, inclusión de la resolución vertical, e implementación de algoritmos que permite el análisis del terreno a representar.
Debido a sus características, los archivos DEM suelen ser utilizados para la extracción de parámetros del terreno, modelos digitales de los flujos de agua o del movimiento de masas, creación de mapas en relieve, renderizado de visualizaciones 3D, planificación de vuelo 3D, creación de modelos físicos, rectificación o correcciones de fotografías aéreas o imágenes de satélite, realización de análisis de la geomorfología y la geografía física, dentro de los Sistemas de Información Geográfica, diseño de modelos de ingeniería e infraestructura, sistemas de posicionamiento global (GPS), análisis de diversas superficies, y dentro de los Sistemas de Transporte Inteligentes (ITS), entre otros.
Debido a sus importantes prestaciones, en la actualidad la mayoría de las agencias nacionales de cartografía de todo el mundo suelen generar sus propios DEM, los cuales son luego comercializados dentro del ámbito de los sectores públicos y las grandes corporaciones.
Uno de los usos más destacados de archivos DEM en los últimos años ha sido la producción de un mapa completo del terreno de Marte, desarrollado por la NASA, utilizando la tecnología que ofrece el modelo digital del terreno.
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