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Firmware: Un intermediario entre el hardware y el software
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Quienes solemos utilizar diferentes dispositivos electrónicos compuestos por hardware y software, seguramente hemos oído mencionar más de una vez el término Firmware, y la importancia que este elemento posee dentro del funcionamiento de los equipos, como así también la necesidad de actualizar esta herramienta con las nuevas versiones disponibles.
Gracias a las características de este elemento, el mismo podía ser modificado con los cambios necesarios para establecer nuevas instrucciones que posteriormente serían ejecutadas por el CPU.
Con el paso de los años, el Firmware se convirtió en un elemento cotidiano, del cual disponen la mayoría de los dispositivos electrónicos digitales, ya que permite que sea posible el envío de diferentes series de instrucciones a los distintos componentes electrónicos de un equipo, como es el caso de la PC, en la cual el Firmware se puede llegar a encargar de un sinfín de instrucciones especificas para el procesador, el BIOS, diversas aplicaciones y demás.
Debido a que el Firmware, que como su nombre lo indica se trata de programación en firme, y se caracteriza por ser un bloque de instrucciones para determinados propósitos, suele definírselo como un elemento de software del equipo.
No obstante, al encontrarse incorporado a la propia electrónica de los dispositivos, también es correcto asegurar que se trata de un componente de hardware del mismo.
En realidad, el Firmware, que reside en memorias de tipo no volátil tales como la ROM, EEPROM o Flash, es el intermediario entre el dispositivo y la electrónica del mismo, que se encarga de controlar y enviar las instrucciones externas del equipo y asegurar que éstas se efectúen correctamente.
En la actualidad, debido a la necesidad imperiosa de la existencia de Firmware en prácticamente todos los dispositivos que posean circuito integrado, es posible encontrar este tipo de programación en infinidad de equipos, tales como impresoras, monitores, reproductores, unidades ópticas, periféricos, y por supuesto también en componentes como microprocesadores, memorias y demás.
Incluso el propio BIOS de la computadora es considerado un Firmware, ya que es el encargado de activar las distintas instrucciones para el encendido de la PC y ejecutar los mandos para el inicio de los entornos del sistema operativo.
Otro es el caso de los periféricos que acompañan a nuestra PC, ya que cada uno de ellos trabaja con un Firmware especial para tareas específicas, el cual suele no venir incluido dentro del dispositivo, sino que se carga en el momento en que el mismo es conectado y recibe la orden de arranque por intermedio del sistema operativo de la computadora. Muchas veces este Firmware viene incluido en los drivers que acompañan a dichos accesorios.
Inconvenientes
El mayor inconveniente de la mayoría de los Firmware que incluyen los diferentes equipos electrónicos es la falta de actualización automática, lo que puede provocar ciertas fallas en su funcionamiento habitual.
Es por ello, que constantemente se lanzan nuevas versiones de diferentes Firmware, el cual en general deberá ser actualizado de manera manual por el usuario.
Tal es el caso de lo que sucede con muchos reproductores de Divx existentes en el mercado, que para lograr modificaciones en sus diversas funciones, como por ejemplo la visualización de subtítulos con tipografías más grandes que con la configuración provista de fábrica o mayor soporte de códecs para archivos multimedia, es necesario descargar de distintos sitios de Internet los nuevos Firmware actualizados, y efectuar de forma manual la instalación de este nuevo sistema de programación en firme.
Lo mismo sucede con las actualizaciones de Firmware de otros equipos, tales como teléfonos celulares, computadoras de abordo de automóviles, reproductores de música y demás.
Actualizaciones
Las actualización de los Firmware puede provenir de las empresas fabricantes de los equipos, como sucede por ejemplo con las publicadas por la compañía Apple para su iPhone, o incluso pueden llegar a ser desarrolladas por usuarios comunes, actividad a la que se la denomina "Hackear" el Firmware, que en los últimos años se ha centrado mayormente en la modificación de los Firmware correspondientes a reproductores de video y música de gama baja.
Para obtener más información acerca de cuáles son los beneficios y ventajas de la actualización del Firmware, te recomendamos la lectura del artículo titulado "Los efectos de la actualización del Firmware".
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El Firmware se puede llegar a encargar de un sinfín de instrucciones específicas para el procesador, la BIOS, etc.
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